Dupont - Poudre à canon - chimie - matières plastiques

DuPont, de son nom complet « E.I. du Pont de Nemours et compagnie », est une entreprise américaine, fondée en juillet 1802 à Wilmington, dans le Delaware, par Éleuthère Irénée du Pont de Nemours. À l'origine une usine de fabrication de poudre à canon, DuPont est devenu l'un des plus grands groupes industriels de chimie. Au cours du XX^e siècle, elle a été pionnière dans la révolution des « matières plastiques », avec la découverte du nylon, puis en développant d'autres matériaux polymères tels que le Néoprène, le Téflon, le Kevlar ou le Lycra.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, DuPont développe une expertise dans le nucléaire en construisant l'usine de production de plutonium sur le complexe nucléaire de Hanford pour le projet Manhattan. Elle construit par la suite le complexe nucléaire de Savannah River Site.

Histoire

DuPont est fondée en juillet 1802 par Éleuthère Irénée du Pont de Nemours², deux ans après son départ en famille de France pour échapper à la Révolution. L'activité débute près de Wilmington (Delaware) à Brandywine dans d'anciens moulins à farine avec une usine de fabrication de poudre noire ou poudre à canon.

L'entreprise est cofondée avec un des réfugiés français de Saint-Domingue en Amérique, Pierre de Bauduy de Bellevue (1769-1833)³ sur sa propriété d'Eden Park à Wilmington⁴, rachetée au financier Robert Morris. Plusieurs lettres font état du « rafraîchissement » des relations entre les associés⁵ de Bauduy et son gendre fondant ensuite une sucrerie à Cuba, dans la province de Matanzas.

Irénée du Pont avait noté que l'industrie en Amérique du Nord suivait ce qui se passait en Europe. Il anticipe alors un marché pour son activité de fabrication de poudre à canon. La société se développe rapidement et, au milieu du XIX^e siècle, devient le plus gros fournisseur de poudre de l'armée américaine, en fournissant la moitié de sa poudre pendant la guerre civile américaine. Le site de Brandywine restera en activité jusqu'en 1921^{[réf. nécessaire]}.

DuPont continue à croître, avec la production de dynamite et de poudre sans fumée. En 1902, au décès du président de DuPont Eugène du Pont, les associés survivants vendent la société à trois arrière-petits-fils du fondateur (Coleman, Pierre et Alfred du Pont de Nemours). Elle achète alors plusieurs petites sociétés chimiques. Mais en 1912, le procureur général des États-Unis, en vertu de la loi anti-trust de Sherman, fait reconnaître par les tribunaux que la prééminence de la compagnie dans le domaine des explosifs entraîne une situation de monopole : un démantèlement est ordonné, avec pour résultat la création de Hercules Powder et d'Atlas Chemical. DuPont conserve les poudres à nitrocellulose, tandis qu'Hercules s'occupe des poudres à double base combinées de nitrocellulose et nitroglycérine.

DuPont établit également deux des premiers laboratoires industriels aux États-Unis, où débutent des travaux sur la chimie de la cellulose, des laques et d'autres produits non explosifs.

En 1914, Pierre Samuel du Pont de Nemours (nommé comme son grand-père) investit dans l'industrie automobile débutante en achetant des actions de General Motors (GM). L'année suivante il est invité à siéger au conseil d'administration de GM, dont il est par la suite élu président. DuPont aide la société automobile en difficulté par un achat de vingt-cinq millions de dollars d'actions de GM et en 1920, avec les conseils de DuPont, GM devient le numéro un de l'automobile dans le monde. Cependant, en raison du contrôle de DuPont sur GM, la loi anti-trust de Sherman oblige DuPont à céder ses parts dans General Motors^{[réf. nécessaire]}.

De 1919 à 1927, DuPont développe une alliance avec le comptoir des textiles artificiels (CTA). Les deux entreprises partagent des brevets et de l'équipement, qui ont permis notamment d'aider à la production, par DuPont, de rayonne (soie artificielle) et de cellophane. La collaboration prend la forme d'une véritable amitié entre les dirigeants des deux entreprises, attestée par la correspondance entre Walter S. Carpenter Jr. (en) et Charles Gillet, publiée à l'occasion du décès de son frère Edmond en 1931⁶.

Dans les années 1920, DuPont continue à se focaliser sur la science des matériaux. En 1921, il s'associe à General Motors et à Exxon comme opérateur technique pour construire et gérer une usine de production de plomb tétraéthyle pour le compte de la société Ethyl Gasoline Corporation qui deviendra rapidement et pour longtemps le premier mondial pour la production et la vente de cet additif (le plus utilisé durant plusieurs décennies comme antidétonant dans l'essence (essence plombée), en dépit de sa toxicité. Il est encore utilisé pour certains carburants et pour l'essence automobile dans plusieurs grands pays en développement⁷ où il pose de graves problèmes de santé⁸). L'entreprise est présidée par Thomas Midgley, Jr. assisté de Charles Kettering, qui sont les deux inventeurs du produit^{[réf. nécessaire]}.

Vers 1923, DuPont débaucha des techniciens senior de la firme allemande BASF pour construire des sites de synthèse d'ammoniac aux États-Unis, en utilisant le procédé Haber⁹. La société embauche en 1928 Wallace Carothers pour travailler sur les polymères. En 1927, DuPont passe de nombreux contrats avec IG Farben, notamment celui portant sur « les colorants et les produits chimiques industriels comme l’acide prussique, utilisé dans la métallurgie » et en tant que pesticide. En 1928, Carothers découvre le Néoprène, le premier caoutchouc synthétique, le premier polyester superpolymère et, en 1935, le nylon. La découverte du Lucite et du Téflon suivront quelques années plus tard. DuPont rachète aussi en 1928 Grasselli Chemical Company, spécialisée dans la production d'acide sulfurique, de pigments et de zinc.

Durant cette période, la société reste un producteur important d'armements au cours de la Première Guerre mondiale (80 % de la production était représentée par les explosifs) et ce jusqu'à la Seconde Guerre mondiale (25 % de la production), tout en investissant le marché civil¹⁰.

En partenariat avec la firme allemande IG Farben créée en 1927, DuPont forme un cartel international¹¹ pour s'accorder sur le marketing et la politique tarifaire, même durant la guerre. Le Congrès américain lance juste avant le conflit des enquêtes sur les échanges internationaux des membres de la famille. Les trois frères DuPont se verront reprocher, entre autres, le commerce illicite de munitions avec IG Farben, mais sans que des preuves n'aient pu être apportées sur la constitution d'un cartel^{[réf. nécessaire]}.

La firme joue un rôle important dans le Projet Manhattan en 1943, en concevant, construisant et exploitant l'usine de production de plutonium d'Hanford dans l'État de Washington ainsi que le laboratoire national d'Oak Ridge au Tennessee.

Au cours des années 1930, DuPont fut l'un des principaux acteurs du lobbying anti-chanvre, aux côtés des magnats de l'industrie papetière (qui détenaient une partie de la presse et des forêts), dont l'aboutissement fut en 1937 le Marihuana Tax Act. Harry J. Anslinger, commissaire du bureau de lutte contre les narcotiques de 1930 à 1962, promoteur de cette loi qui rendit la culture du chanvre impossible économiquement, était le neveu du banquier Andrew Mellon, lui-même l'un des principaux financiers de DuPont. Cette législation eut son rôle dans la déforestation massive du Canada et des États-Unis^{[réf. nécessaire]}. Aujourd'hui, les États-Unis sont le premier pays producteur de papier au monde (80,8 Mt/an), majoritairement à partir d'arbres venant du Canada, loin devant le second, la Chine (37,9 Mt/an)¹².

En 1938, DuPont invente le Téflon, commercialisé à partir de 1949.

Après la guerre, DuPont développe d'autres matériaux innovants : le Mylar, le Dacron, l'Orlon et le Lycra dans les années 1950, puis le Tyvek, le Nomex, le Qiana, le Corfam et le Corian dans les années 1960. Les matériaux de DuPont ont joué un rôle important dans le succès du programme spatial Apollo. La compagnie est aussi présente, dans les années 1950, dans le secteur de la publicité, et travaille avec des sociologues comme John Dollard.

En 1981, DuPont a acquis Conoco Inc., un important pétrolier et gazier américain. Cette compagnie lui a donné un accès durable au pétrole, utilisé dans la fabrication de nombreux produits comme les fibres polymères et les plastiques. Cette acquisition a fait de DuPont un des dix principaux groupes pétroliers américains.

Histoire récente

En 2004, la compagnie a vendu son activité textile à Koch Industries, perdant certaines de ses marques les plus connues comme Lycra (Spandex), Dacron (le polyester), Orlon (l'acrylique), Antron (le nylon) et Thermolite.

La société DuPont a été condamnée en 2005 et en 2008 par la justice américaine à 16,5 millions de dollars d'amende pour avoir notamment dissimulé des informations sur la toxicité de certains composants chimiques entrant dans la composition du Téflon. Elle a également été condamnée à plus de trois cents millions de dollars d'amende à la suite d'une action en justice engagée par environ 60 000 habitants qui résidaient à proximité de ses usines et qui ont été victimes de pollutions causées par le même composé chimique. DuPont n'utilise plus ce composé depuis 2015.

En 2011, DuPont acquiert l'entreprise danoise Danisco, spécialisée dans la production d'enzymes et d'excipient pour 6,3 milliards de dollars¹³.

Le 12 janvier 2015, DuPont annonce la vente de son théâtre à Wilmington, dont il est propriétaire depuis plus d'un siècle¹⁴. Ce théâtre avait notamment vu passer Fred Astaire, Bette Davis ou encore Orson Welles.

En avril 2015, DuPont acquiert Taxon Biosciences, une entreprise de micro-biologie pour un montant indéterminé¹⁵. En juillet 2015, DuPont scinde une partie de ses activités chimiques qui regroupe la production de Téflon et de Ti-Pure dans une nouvelle société appelée Chemours¹⁶.

En décembre 2015, Dow Chemical et DuPont annoncent leur fusion dans une opération valorisant les deux entreprises à cent trente milliards de dollars. L'opération vise à fusionner les deux entreprises puis à les scinder en trois nouvelles entreprises spécialisées :

• la première se consacrera aux sciences des matériaux pour un chiffre d'affaires de 51 milliards de dollars ;
• la seconde sera spécialisée dans les produits spécialisés notamment pour les matières premières pour l'électronique ou dans le matériel de protection ;
• la troisième sera spécialisée dans les semences et les pesticides.

Cette structure de l'opération vise notamment à bénéficier de réductions de taxes et répond à des pressions des actionnaires des deux entreprises, notamment Nelson Peltz et Dan Loeb. Le nouvel ensemble sera détenu à 52 % par Dow Chemical et 48 % par DuPont¹⁷. La nouvelle entité dédiée aux sciences des matériaux aura son siège social à Midland, dans le Michigan, à l'actuel siège social de Dow Chemical, alors que les deux autres nouvelles entités auront leur siège social à Wilmington dans le Delaware, siège social de DuPont¹⁸. Pour tenir l'accord des autorités de la concurrence européenne, DuPont annonce la vente de son unité dédiée aux pesticides à FMC contre les actifs de ce dernier dans la santé et la nutrition ainsi que 1,6 milliard de dollars¹⁹.

Activité

DuPont est une firme scientifique transnationale. Elle emploie 65 000 personnes dans le monde et est la 237^e plus grande société aux États-Unis. L'activité de DuPont est organisée en cinq branches : électronique et technologies de communication, matériaux d'exécution, enduits et technologies de couleur, sûreté et protection, et agriculture et nutrition.

Critiques

DuPont figure en 2016 au deuxième rang du Top 100 des pollueurs atmosphériques aux États-Unis publié par l'Institut de recherche en politique économique de l'Université du Massachusetts à Amherst²⁰.

Notes et références

Annexes

Bibliographie

• Arora, Ashish ; Landau, Ralph et Nathan Rosenberg (éds), Chemicals and Long-Term Economic Growth: Insights from the Chemical Industry, 2000.
• Cerveaux, Augustin, Taming the Microworld: DuPont and the Interwar Rise of Fundamental Industrial Research, Technology and Culture, 54, avril 2013, 262–88.
• Chandler, Alfred D., Pierre S. Du Pont and the making of the modern corporation, 1971.
• Chandler, Alfred D., Strategy and Structure: Chapters in the History of the American Industrial Enterprise, 1969.
• du Pont, B.G., E.I. du Pont de Nemours and Company: A History 1802–1902, Boston et New York, Houghton Mifflin Company, Kessinger Publishing Rare Reprint, 1920 (ISBN 1-4179-1685-0).
• Grams, Martin, The History of the Cavalcade of America: Sponsored by DuPont, Morris Publishing, 1999 (ISBN 0-7392-0138-7).
• Haynes, Williams, American chemical industry, 1983.
• Hounshell, David A. et Smith, John Kenly, Jr., Science and Corporate Strategy: Du Pont R and D, 1902–1980, Cambridge et New York, Cambridge University Press, 1988 (ISBN 0-521-32767-9).
• Kinnane, Adrian, DuPont: From the Banks of the Brandywine to Miracles of Science, Willimington, E.I. du Pont de Nemours and Company, 2002 (ISBN 0-8018-7059-3).
• Ndiaye, Pap (trans. 2007), Nylon and Bombs: DuPont and the March of Modern America.
• Ndiaye, Pap, « Du nylon et des bombes : Du Pont de Nemours, le marché et l'État américain, 1900-1970 », Paris, Belin, 2001, 400 p. (étude de la firme à travers la carrière de ses ingénieurs).
• Zilg, Gerard Colby, DuPont: Behind the Nylon Curtain, Prentice-Hall, 1974, 623 p. (ISBN 0-13-221077-0).
• Zilg, Gerard Colby, Du Pont Dynasty: Behind the Nylon Curtain, Secaucus NJ: Lyle Stuart, 1984, 968 p. (ISBN 0-8184-0352-7).

Liens externes

• (en) Site officiel [archive]

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